电影开场时，观众看见何塞·阿尔卡蒂奥·布恩迪亚带着一群人穿过沼泽地。他梦见玻璃之城，于是决定在河边停下。马孔多就这样诞生了，没有任何人同意，也没有任何法律条文。布恩迪亚家族的第一代人开始建造房屋，规划街道，仿佛时间从此可以静止不动。
镜头缓慢地推移，吉普赛人梅尔基亚德斯出现了。他带来的磁铁、望远镜和炼金术让何塞·阿尔卡蒂奥·布恩迪亚陷入疯狂。这位族长开始用全部家当交换那些看似无用的知识。他试图用磁铁寻找黄金，用望远镜观察星辰，最终在院子里搭建炼金炉。他的妻子乌尔苏拉不得不照顾这个越来越大的家庭，同时应付丈夫那些令人费解的实验。
电影的色彩在魔幻与现实之间游走。当何塞·阿尔卡蒂奥·布恩迪亚的儿子们长大成人时，观众看到黄色蝴蝶在房间里飞舞，看见血沿着街道流淌，一直流到母亲面前。这些画面不是梦境，而是马孔多日常的一部分。导演没有刻意区分何为真实，何为想象，就像原著作者加西亚·马尔克斯笔下的世界一样，一切都被平等地呈现。
布恩迪亚家族的命运似乎早已被写在羊皮纸上。每一代人都重复着祖先的名字，也重复着祖先的孤独。奥雷里亚诺上校在战场上发现战争毫无意义，阿尔卡蒂奥在情欲中迷失自我，阿玛兰塔在爱情与恐惧之间徘徊。马孔多的街道逐渐变得破败，香蕉公司的到来带来了短暂的繁荣，随后是屠杀和遗忘。
电影中最令人难忘的场景之一是最后那个夜晚。飓风来临前，布恩迪亚家族的最后一个成员正在破败的房子里解读羊皮卷。当他终于明白家族命运的全部真相时，整座马孔多开始被风卷走。房屋、街道、教堂，连同那些记忆和传说，一起消失在空气里。观众坐在黑暗中，看着银幕上的一切化为虚无，仿佛什么都没有存在过。
散场时，许多人沉默不语。他们走出电影院，看见外面的世界依然喧闹，但心里某个地方已经被马孔多的尘土覆盖。布恩迪亚家族的孤独，就这样悄悄蔓延到了每一个观众身上。