《大军阀》这部电影，把镜头对准了北洋时期那片混沌的天地。影片开场就是一场混战，几个军阀为了地盘打得不可开交。他们穿着各色军装，有的系着武装带，有的叼着雪茄，站在土坡上指挥着乱糟糟的队伍。枪声一响，烟尘四起，士兵们往前冲，倒下去，再冲，再倒。镜头没有回避那些血淋淋的场面，断肢、倒下的马匹、被炮弹掀翻的民房，都拍得实实在在。
主角是个叫张大帅的粗人，他大字不识几个，却靠着枪杆子占了一座城。电影里有个细节，他坐在太师椅上，让手下念报纸，听到“民主”两个字，他摆摆手说：“民主？民主不就是听我的嘛。”这人的狠劲和蠢劲，都写在脸上。他抢了地主的粮仓，也抢了戏班子的花旦。有一场戏，他在城楼上摆宴，底下是饿得啃树皮的百姓，他一边喝酒一边骂：“这帮刁民，有饭吃还闹事。”
军阀混战的日子，没有谁真正赢了。张大帅的对手是个读过几年书的军官，叫赵师长。赵师长想搞新式军队，但手下的兵还是那副德性，领了饷就跑，抓回来就枪毙。两支部队在一条河边打了三天，河水都染红了。最后赵师长败了，被绑到张大帅面前，张大帅没杀他，只是说：“你读书读傻了，这世道，枪比道理管用。”
电影结尾，张大帅的部队开进了省城，他站在汽车上，对着镜头咧嘴笑。但镜头一转，远处的山坡上，新的队伍正在集结。北洋时期就是这样一个循环，一个军阀倒下去，另一个站起来。老百姓在战火里活着，死了，就像路边的草，没人记得。这部电影没有美化谁，也没有刻意贬低谁，它只是把那个年代的荒诞和残酷，一五一十地摆在了观众眼前。